Прва генерација (E21; 1975–1983)
Прва генерација са каросеријом Е21 представљена је јавности у јулу 1975. године на Олимпијском стадиону у Минхену. У почетку је каросерија била доступна у облику лимузине са двоја врата, а 1978. године појавио се кабриолет са двоја врата. Величина лимузине била је дуга 4355 мм, широка 1610 мм и висока 1380 мм. Називи модела се састоје од три цифре, на пример «320», од којих први означава 3. серију, остали су запремина мотора у литрима, ако између њих ставите децимални зарез. У примеру, мотор има запремину од 2,0 литара. Ако је на крају слово «i», онда моторни ињекција.
Зупчаник управљача, предње вешање типа МацПхерсон и задње вешање са попречним пречкама. Електричне кочнице на предњим точковима биле су диск док су задњи точкови били добош кочнице. Мотор се налази напред са погоном на задње точкове. У почетку је постојао само Гетраг четворостепени мануелни мењач, 1980. могао се изабрати петостепени мењач, као и аутоматски тростепени мењач ЗФ 3 ХП-22.
Постојала су три четвороцилиндрична мотора запремине 1,6, 1,8 и 2,0 литара са капацитетом од 74 до 123 кс, два шестоцилиндрична мотора запремине 2,0 и 2,3 литра са капацитетом од 121 и 141 кс. Сви мотори су бензински, дизел опције нису.
Друга генерација (E30; 1982–1994)
Дизајн друге генерације осмислио је 1978. НСУ Ро 80 дизајнер Клаус Лутхе, а масовна производња је почела 1982. године. Укупно је у том периоду произведено око 2,3 милиона аутомобила. Споља, аутомобил је сличан претходној верзији са два фара. У почетку су била доступна два каросерија - лимузина са 4 врата и 2 врата, а касније су се појавили кабриолет и караван са 5 врата.
Асортиман мотора је знатно проширен. 1.6, 1.8 и 2.0 литарски четвороцилиндрични бензински мотори од 90 до 192 кс, 2.0, 2.3, 2.5 и 3.3 литарски шестоцилиндрични мотори од 123 до 197 кс.С. По први пут, дизел шестоцилиндрични мотори запремине 2,4 литра са капацитетом од 84 (атмосферски) и 114 (турбопуњени) хп
За различите моделе било је доступно укупно осам мењача - пет мануелних и три аутоматска. Механички мењачи 4 и 5 брзина фирме Гетраг. Аутоматске кутије 3 и 4 брзине фирме ЗФ.
трећа генерација (E36; 1990–2000)
У Европи је трећа генерација представљена 1990. године. Аутомобил је постао дужи, виши и шири од претходне генерације, а такође је продужио међуосовинско растојање за 130 мм. Локација мотора испред са погоном на задњу осовину. За цео период произведено је око 2,3 милиона аутомобила. По први пут, каросерија је била доступна у хечбек облику. Било је укупно пет типова каросерије: купе са 2 врата, кабриолет са 2 врата, хечбек са 3 врата, седан са 4 врата и караван са 5 врата.
Асортиман мотора је такође проширен и потпуно прешао на моделе са убризгавањем. Четвороцилиндрични мотори: два запремине 1,6 литара са капацитетом од 98 и 101 кс. и шест са запремином од 1,8 литара са капацитетом од 111 до 138 КС. Шест шестоцилиндричних мотора запремине од 2,0 до 2,8 литара са капацитетом од 150 до 190 КС. Постоји пет дизел мотора са запремином од 1,8 и 2,5 КС. од 89 до 141 КС, сви са турбо пуњењем. Постоје четири опције мењача које можете изабрати - 5 и 6-степени мануелни или 4- и 5-степени аутоматски.
четврта генерација (E46; 1998–2006)
У мају 1995. одобрен је спољашњи дизајн Е46. Лимузина са четири врата појавила се 1998, купе и караван 1999, кабриолет 2000 и хечбек (compact) 2001. године. За тело Е46 се тврдило да је 70% чвршће од претходника Е36. Предњи распоред мотора са погоном на задње точкове, као и опција погона на сва четири точка. Електроника је постала интегрисанија, укључујући коришћење ЦАН бус система.
Асортиман бензинских мотора са 4 и 6 цилиндара укључује 13 модификација запремине од 1,6 до 3,0 литара и снаге од 103 до 235 КС, све са директним убризгавањем. Дизел мотори су пет опција са запремином од 1,8, 2,0 и 3,0 литара са капацитетом од 114 до 201 кс, сви са турбо пуњењем. Ручни мењачи - 5-степени ЗФ С5-39 и Гетраг С5Д, 6-степени ЗФ С6-37. Аутоматски мењачи - 4-степени ГМ 4Л30-Е, 5-степени ГМ 5Л40-Е и ЗФ 5ХП19 и 6-степени СМГ-ИИ.
Пета генерација (E90, E91, E92, E93; 2004–2013)
Дизајн пете генерације серије 3 је стављен на чекање средином 2002. године, а серијска производња је почела у децембру 2004. Предњи распоред мотора са погоном на задње точкове или погоном на сва четири точка. Типови каросерије су били следећи - седан са 4 врата (E90), караван са 5 врата (E91), 2 врата купе (E92) и кабриолет са 2 врата (E93). Лимузина је постала нешто дужа и шира од претходне генерације. Предњи део користи МацПхерсон алуминијумске подупираче, а задњи је челични 5- линк мулти-линк суспензија.
Асортиман бензинских мотора обухвата 19 модела са 4 и 6 цилиндара од 1,6 до 3,5 литара са капацитетом од 114 до 322 КС. Дизел мотори 12 модификација од 4 и 6 цилиндара запремине од 1,6 до 3,5 литара и снаге од 114 до 282 кс, сви са турбо пуњењем. Пренос на избор између аутоматског или ручног. Укупно је произведено око 3 милиона аутомобила за цео период.
шеста генерација (Ф30, Ф31, Ф34, Ф35; 2011–данас време)
Крајем 2011. године изашла је шеста генерација БМВ серије 3. Овде су први пут коришћени турбо бензински мотори и електрични серво управљач (уместо хидрауличког појачивача). Типови каросерије били су седан са 4 врата (F30), караван са 5 врата (F31), хечбек са 5 врата (F34, Gran Turismo) и седан са 4 врата са продуженим међуосовинским растојањем (F35). За моделе са купе и кабриолет каросерије додељено је ново име серије - БМВ серије 4.
Постоји девет модификација бензинских мотора запремине од 1,6 до 4,0 литара са капацитетом од 130 до 320 кс, као и један бензински мотор у тандему са електромотором (хибрид) 340 хп Дизел мотори 13 модификација са запремином од 1,6 до 3,5 литара са капацитетом од 114 до 310 КС. Пренос аутоматски (8-брзински ЗФ 8ХП45 или ЗФ 8ХП50) или механички (6 брзина Гетраг ГС6-17БГ или Гетраг ГС6-45БЗ).
Године 2015. генерација је претрпела козметички лифтинг изгледа, као и бројне унутрашње промене.