Nazwy samochodów zaczynają się od cyfry 5 (oznacza serię) i kończy się dwiema cyframi wskazującymi objętość silnika w litrach, jeśli wstawisz między nimi przecinek. Na przykład BMW 520 oznacza serię 5 z dwulitrowym silnikiem. Dodaj także literę na końcu «i» czy w silniku jest wtrysk np 525i czy literka «d», co oznacza silnik Diesla.
Pierwsza generacja (E12; 1972–1981)
Pierwsza generacja pojawiła się w 1972 roku i samochód ten zastąpił przestarzałe «New Class Sedans». Na Salonie Samochodowym w Genewie w 1970 roku BMW zaprezentowało samochód koncepcyjny 2200ti Gamish. I chociaż planował wymienić «New Class» wprowadzić do produkcji E12 wizualnie inny. Głównym projektantem był francuski projektant motoryzacyjny Paul Braque (Paul Bracq).
Pierwsze modele 518, 520 i 520i były wyposażone w rzędowe 4-cylindrowe silniki o pojemności 1,8 i 2,0 litra o mocy od 89 do 129 KM. Rok później pojawiły się rzędowe 6-cylindrowe silniki benzynowe o pojemności od 2,0 do 3,3 litra i mocy od 123 do 197 KM. Silniki wysokoprężne nie zostały jeszcze zainstalowane. Skrzynie biegów były 4-biegowe manualne (Getrag 242 lub ZF S4-18), 5-biegowa mechaniczna Getrag (235, 245 lub 265) i 3-biegowa automatyczna ZF (3HP12, 3HP20 lub 3HP22).
E12 został odnowiony we wrześniu 1976 roku. Dotyczyło to głównie zewnętrznych elementów samochodu.
Drugie pokolenie (E28; 1981–1988)
Druga generacja została wprowadzona w czerwcu 1981 roku. Najbardziej rzucającą się w oczy innowacją jest konsola środkowa skierowana w stronę kierowcy, a po raz pierwszy zastosowano diesle. Silnik z przodu z napędem na tylne koła. Nadwozie było tylko w formie 4-drzwiowego sedana. Był to ostatni model ze ściętym przodem (popularnie zwany «rekin»). W sumie wyprodukowano ponad 700 tysięcy samochodów.
Linia silników benzynowych obejmuje 16 modyfikacji 4- i 6-cylindrowych silników rzędowych o pojemności od 1,8 do 3,5 litra i mocy od 89 do 215 KM. Z wyjątkiem jednego, wszystkie silniki są wtryskowe. Istnieją dwa silniki wysokoprężne o pojemności 2,4 litra i mocy 84 i 114 KM, jeden atmosferyczny, drugi z turbodoładowaniem. Ręczne skrzynie biegów: 4-biegowa Getrag (242, 262); 5-biegowy Getrag (240, 245, 260, 265 i 280) lub ZF S5-16. Automatyczne skrzynie biegów: 3-biegowa ZF 3 KM 22; 4-biegowa ZF 4 KM 22.
Trzecia generacja (E34; 1988–1996)
Rozwój projektu odbywał się od lipca 1981 do końca 1987 pod kierunkiem głównego projektanta Klausa Lutha. Szczególną uwagę zwrócono na aerodynamikę - E34 ma współczynnik oporu powietrza 0,30. Trzecia generacja została wprowadzona na rynek w lutym 1988 roku i wyprodukowano ponad 1,3 miliona pojazdów. Na początku dostępne było tylko 4-drzwiowe nadwozie typu sedan, aw 1990 roku pojawił się 5-drzwiowy kombi «Touring».
Linia silników benzynowych obejmuje: dwa 4-cylindrowe silniki 1,8-litrowe o mocy 111 i 114 KM, osiem 6-cylindrowych silników rzędowych o pojemności od 2,0 do 3,5 litra i mocy od 127 do 208 KM.., a także dwa 8-cylindrowe silniki w kształcie litery V o pojemności 3,0 i 4,0 litrów o mocy 215 i 282 KM. Istnieją trzy silniki wysokoprężne o pojemności 2,4 i 2,5 litra, wszystkie 6-cylindrowe silniki rzędowe o mocy 114 i 141 KM.
Skrzynie biegów były mechaniczne: 5-biegowa Getrag, 5-biegowa ZF i 6-biegowa Getrag 420G. Automatyczne skrzynie biegów: 4-biegowa ZF 4HP22, 4-biegowa GM 4L30-E, 5-biegowa ZF 5HP18 i 5-biegowa ZF 5HP30.
Czwarta generacja (E39; 1995–2003)
Rozwój czwartej generacji rozpoczął się na początku 1989 roku, a ostateczny projekt projektu autorstwa Jouji Nagashimy wybrano w czerwcu 1992 roku. Pierwsze eksperymentalne modele produkcyjne zostały zbudowane w lutym 1995 roku, a produkcja rozpoczęła się we wrześniu tego samego roku. Nadwozie było dostępne w dwóch wersjach - 4-drzwiowego sedana i 5-drzwiowego kombi («Touring»). Silnik z przodu z napędem na tylne koła.
Zniknęły czterocylindrowe silniki benzynowe. Dostępne były 6-cylindrowe silniki rzędowe o pojemności od 2,0 do 3,0 litrów i mocy od 148 do 228 KM. i 8-cylindrowy w kształcie litery V o pojemności od 3,5 do 4,0 litrów i mocy od 232 do 282 KM. Ale po raz pierwszy pojawił się 4-cylindrowy rzędowy silnik wysokoprężny o pojemności 2,0 litra i mocy 134 KM. Inne diesle to 6-cylindrowe silniki rzędowe o pojemności od 2,5 do 3,0 litrów i mocy od 161 do 190 KM.
Istnieje bardzo duży wybór skrzyń biegów - pięć mechanicznych 5 lub 6-biegowych (ZF, S5D, Getrag) i sześć automatycznych 4 lub 5 prędkości (GM, ZF).
Piąta generacja (E60, E61; 2003–2010)
Program rozwoju rozpoczął się w 1997 roku i zakończył w 2003 roku. Ostateczny projekt, napisany przez Davida Arcangeli i wyreżyserowany przez Chrisa Brownle'a, został zatwierdzony w 2000 roku. Produkowano dwa rodzaje nadwozi i każdemu przypisano własny kod - E60 dla 4-drzwiowego sedana i E61 dla 5-drzwiowego kombi. Nadwozie samochodu jest wykonane z aluminium z przodu samochodu i stali z przedziału pasażerskiego iz tyłu. Spowodowało to rozkład masy 50:50. Przez cały okres wyprodukowano około 1,3 miliona samochodów.
Linia silników benzynowych obejmuje 15 modyfikacji 6-cylindrowych rzędowych i 8-cylindrowych silników V8 o pojemności od 2,0 do 5,0 litrów i mocy od 168 do 362 KM. Silniki Diesla 10 modyfikacji 4- i 6-cylindrowych silników rzędowych o pojemności od 2,0 do 3,5 litra i mocy od 161 do 282 KM. Dostępne dwie 5-biegowe manualne skrzynie biegów (ZF S6-37, ZF S6-53) i dwa automatyczne 6-biegowe (ZF 6HP19, ZF 6HP26).
Dla wszystkich modeli tej generacji, oprócz napędu na tylne koła, dostępna była opcja napędu na wszystkie koła o nazwie xDrive.
Szósta generacja (F10, F11, F07; 2010–2017)
Ta generacja została zaprezentowana publiczności w listopadzie 2009 roku, a produkcja rozpoczęła się w styczniu 2010 roku i trwała do marca 2017 roku. Wygląd zewnętrzny zaprojektował Jacek Frolich, a samochód ma bardziej tradycyjny styl BMW niż E60. Wymiary zewnętrzne stały się nieco większe. Linia nadwozi rozszerzyła się - oprócz 4-drzwiowego sedana (F10) i 5-drzwiowe kombi (F11) Pojawił się 5-drzwiowy hatchback (F07), o imieniu «Gran Turismo». Dostępny jest również przedłużony sedan (F18) dla Chin, Meksyku i Bliskiego Wschodu. Napęd na tylne koła lub napęd na wszystkie koła (xDrive).
Do linii silników benzynowych powrócił 2,0-litrowy 4-cylindrowy silnik rzędowy o mocy 168 i 181 KM, ale z turbosprężarką. Pozostałe silniki to 6-cylindrowe rzędowe silniki o pojemności od 2,3 do 3,5 litra i mocy od 201 do 302 KM. Ponadto dwa silniki V8 o pojemności 5,0 litrów o mocy 402 i 444 KM. Silniki wysokoprężne 11 modyfikacji 4- i 6-cylindrowych silników rzędowych o pojemności od 1,8 do 3,5 litra i mocy od 141 do 308 KM, wszystkie z turbodoładowaniem. Istnieją dwie opcje skrzyni biegów - 6-biegowa manualna i 8-biegowa automatyczna ZF 8HP.
Siódma generacja (G30, G31; 2017 – obecnie czas)
Oficjalnie ogłoszony w październiku 2016 r., A sprzedaż rozpoczęła się w lutym 2017 r. G30 opiera się na tej samej platformie modułowej co Odcinek 7 (G11). W momencie premiery dostępny był tylko 4-drzwiowy sedan (G30) i 5-drzwiowe kombi (G31). Korpus wykonany jest z wielofazowej wytrzymałej stali i aluminium. Masa samochodu została zmniejszona o 100 kg w porównaniu z poprzednią generacją. Silnik z przodu z napędem na tylne koła lub napęd na wszystkie koła (xDrive).
Przedni grill ma żaluzje, które otwierają się i zamykają, aby zoptymalizować chłodzenie silnika i zmniejszyć opór aerodynamiczny. Seria 5 jest wyposażona w system sterowania pojazdem BMW iDrive szóstej generacji, który oferuje cztery opcje ręcznego wprowadzania danych, w tym sterowanie za pomocą rozpoznawania gestów.
Początkowo dostępne są tylko trzy silniki benzynowe - dwa 4-cylindrowe o pojemności 2,0 i 3,0 litra o mocy 184 i 252 KM. i jeden rzędowy 6-cylindrowy 4,0-litrowy o mocy 335 KM. Istnieją cztery modyfikacje silników wysokoprężnych - dwa 4-cylindrowe o pojemności 2,0 i 2,5 litra oraz mocy 190 i 231 KM. oraz dwa 6-cylindrowe silniki rzędowe o pojemności 3,0 i 4,0 litra o mocy 261 i 315 KM. Dostępna jest również konfiguracja pojazdu hybrydowego. Do wyboru są dwie skrzynie biegów – 6-biegowa manualna i 8-biegowa automatyczna Steptronic.