Когато дизеловият двигател работи, в неговите цилиндри се засмуква чист въздух, който се компресира до високо налягане. В този случай температурата на въздуха се повишава над температурата на запалване на дизеловото гориво. Горивото се впръсква в цилиндъра с известно изпреварване и се запалва спонтанно. По този начин запалителните свещи не се използват за запалване на горивото в дизелов двигател.
При студен двигател температурата на сгъстения въздух може да не достигне необходимата стойност за запалване. В този случай е необходимо допълнително предварително загряване. За целта във всеки цилиндър е монтирана подгревна свещ, която загрява горивната камера. Продължителността на отоплението зависи от температурата на околната среда и се регулира от блока за управление на двигателя и релето за предварително загряване.
Преди да влезе в инжекционната помпа, горивото се почиства от замърсители и вода в горивния филтър. Поради това е важно да отстраните водата от горивния филтър или да го смените в съответствие с изискванията на графика за поддръжка (вижте глава Настройки на автомобила и рутинна поддръжка).
Турбокомпресорът се използва за увеличаване на мощността при някои двигатели.
Дизеловите двигатели се управляват от електронна система, подобна на тази на бензиновите двигатели (вижте раздел Система за захранване на бензинов двигател).