Первое поколение (E21; 1975–1983)
Первое поколение с кузовом E21 было представлено публике в июле 1975 года на Олимпийском стадионе в Мюнхене. Сначала был доступен кузов в виде двухдверного седана, а в 1978 году появился двухдверный кабриолет. Размер седана составлял 4355 мм в длину, 1610 мм в ширину и 1380 мм в высоту. Названия моделей состоит из трех цифр, например «320», первая из которых означает 3-ю серию, остальные объем мотора в литрах, если между ними поставить десятичную запятую. В примере мотор имеет объем 2,0 литра. Если в конце стоит буква «i», значит мотор инжекторный.
Рулевое управление с реечной передачей, передняя подвеска типа MacPherson, а задняя независимая с поперечным рычагом. Тормоза с усилителем на передних колесах были дисковыми, в то время как на задних колесах были барабанные тормоза. Мотор расположен спереди с приводом на задние колеса. Первоначально была только четырехступенчатая ручная коробка передач Getrag, в 1980 можно было выбрать пятиступенчатую трансмиссию, а также автоматическую трехступенчатую коробку передач ZF 3 HP-22.
Четырехцилиндровых моторов было три объемом 1,6, 1,8 и 2,0 литра мощностью от 74 до 123 л.с., шестицилиндровых моторов два объемом 2,0 и 2,3 литра мощностью 121 и 141 л.с. Все моторы бензиновые, дизельных вариантов не было.
Второе поколение (E30; 1982–1994)
Дизайн второго поколения был придуман в 1978 году дизайнером NSU Ro 80 Клаусом Луте, а массовое производство началось в 1982 году. Всего за период было выпущено около 2,3 млн. автомобилей. Внешне автомобиль похож на предыдущую версию с двумя фарами. Первоначально были доступны два кузова – 4-х и 2-х дверный седан, а позже появился кабриолет и 5-ти дверный универсал.
Линейка двигателей сильно расширилась. Четырехцилиндровые бензиновые двигатели объемом 1,6, 1,8 и 2,0 литра мощностью от 90 до 192 л.с., шестицилиндровые объемом 2,0, 2,3, 2,5 и 3,3 литра мощностью от 123 до 197 л.с. Впервые появились дизельные шестицилиндровые моторы объемом 2,4 литра мощностью 84 (атмосферный) и 114 (турбированный) л.с.
В общей сложности были доступны восемь коробок передач для различных моделей – пять механических и три автоматических. Механические трансмиссии 4-х и 5-ти ступенчатые фирмы Getrag. Автоматические коробки 3-х и 4-х скоростные фирмы ZF.
Третье поколение (E36; 1990–2000)
В Европе третье поколение представили в 1990 году. Автомобиль стал длиннее, выше и шире предыдущего поколения, а также удлинили колесную базу на 130 мм. Расположение мотора спереди с приводом на заднюю ось. За весь период произведено около 2,3 млн. автомобилей. Впервые кузов стал доступен в форме хэтчбека. Всего типов кузовов стало пять: 2-х дверное купе, 2-х дверный кабриолет, 3-х дверный хэтчбэк, 4-х дверный седан и 5-ти лверный универсал.
Линейка двигателей также расширилась и полностью перешли на инжекторные модели. Четырехцилиндровые моторы: два объемом 1,6 литров мощностью 98 и 101 л.с. и шесть объемом 1,8 литров мощностью от 111 до 138 л.с. Шесть шестицилиндровых моторов объемом от 2,0 до 2,8 литров мощностью от 150 до 190 л.с. Дизельных моторов пять объемом 1,8 и 2,5 л.с. мощностью от 89 до 141 л.с., все с турбонаддувом. Трансмиссий на выбор четыре варианта – 5-ти и 6-ти ступенчатая механика или 4-х и 5-ти ступенчатый автомат.
Четвертое поколение (E46; 1998–2006)
В мае 1995 года был одобрен внешний дизайн E46. Четырехдверный седан появился в 1998 году, купе и универсал появились в 1999 году, кабриолет в 2000 году и хэтчбэк (compact) в 2001 году. Корпус E46 был заявлен более жестким на 70%, чем предшественник E36. Расположение двигателя спереди с приводом на задние колеса, а также появился полноприводный вариант. Электроника стала более интегрирована, включая использование системы CAN-шины.
Линейка бензиновых двигателей 4-х и 6-ти цилиндровых включает в себя 13 модификаций объемом от 1,6 до 3,0 литра мощностью от 103 до 235 л.с., все с прямым впрыском. Дизельных моторов пять вариантов объемом 1,8, 2,0 и 3,0 литра мощностью от 114 до 201 л.с., все с турбонаддувом. Ручные коробки передач – 5-ти ступенчатая ZF S5-39 и Getrag S5D, 6-ти ступенчатая ZF S6-37. Автоматические трансмиссии – 4-х ступенчатая GM 4L30-E, 5-ти ступенчатые GM 5L40-E и ZF 5HP19 а также 6-ти ступенчатая SMG-II.
Пятое поколение (E90, E91, E92, E93; 2004–2013)
Дизайн для пятого поколения 3-й серии был заморожен в середине 2002 года, а серийное производство началось в декабре 2004 года. Расположение двигателя спереди с приводом на задние колеса или полный привод. Типы кузовов были следующие – 4-х дверный седан (E90), 5-ти дверный универсал (E91), 2-х дверное купе (E92) и 2-х дверный кабриолет (E93). Седан стал немного длиннее и шире предыдущего поколения. Спереди используются алюминиевые стойки MacPherson, а задняя представляет собой стальную 5-звенную многорычажную подвеску.
Линейка бензиновых двигателей включает в себя 19 моделей 4-х и 6-ти цилиндровых объемом от 1,6 до 3,5 литров мощностью от 114 до 322 л.с. Дизельных моторов 12 модификаций 4-х и 6-ти цилиндровых объемом от 1,6 до 3,5 литров и мощностью от 114 до 282 л.с., все с турбонаддувом. Трансмиссия на выбор автоматическая или механическая. Всего за весь период было выпущено около 3 млн автомобилей.
Шестое поколение (F30, F31, F34, F35; 2011–наст. время)
В конце 2011 года выпустили шестое поколение 3 серии БМВ. Здесь впервые стали использовать бензиновые двигатели с турбонаддувом и рулевое управление с электроусилителем (вместо гидроусилителя). Типы кузовов были 4-х дверный седан (F30), 5-ти дверный универсал (F31), 5-ти дверный хэтчбэк (F34, Gran Turismo) и 4-х дверный седан с удлиненной колесной базой (F35). Для моделей с кузовами купе и кабриолет было выделено новое название серии – BMW 4 Series.
Бензиновых двигателей девять модификаций объемом от 1,6 до 4,0 литров мощностью от 130 до 320 л.с., а также один бензиновый в тандеме с электродвигателем (гибридный) мощностью 340 л.с. Дизельных моторов 13 модификаций объемом от 1,6 до 3,5 литров мощностью от 114 до 310 л.с. Трансмиссия автоматическая (8-ми скоростная ZF 8HP45 или ZF 8HP50) или механическая (6-ти скоростная Getrag GS6-17BG или Getrag GS6-45BZ).
В 2015 году поколение прошло косметический фейс-лифтинг во внешнем виде, а также многочисленные внутренние изменения.